Actualmente, los arrecifes coralinos presentan cambios en la estructura y función que son cada vez más significativos, teniendo muy pocos sitios en el Caribe que pueden tolerar factores de estrés locales y globales.
Por ello, el país caribeño de la República Dominicana ha emprendido una seria de estrategias para salvaguardar los arrecifes debido a la importancia que tienen esos ecosistemas no solo en el medio ambiente de la isla, sino de toda la región del Caribe. De hecho, en uno de esos proyectos participa el Laboratorio de Ecología de Ecosistemas de Arrecifes Coralinos (LEEAC) del Cinvestav Unidad Mérida, en conjunto con sus socios de la Fundación Dominicana de Estudios Marinos (FUNDEMAR), a fin de desarrollar investigación aplicada en la República Dominicana para la conservación de los arrecifes de coral.
Dentro de ese marco de colaboración interinstitucional se desarrolló la investigación a cargo de Camilo Cortés-Useche y colaboradores, bajo la dirección de Jesús Ernesto Arias González, ambos investigadores del Cinvestav. Se trata de un estudio para analizar la condición de los arrecifes coralinos en Áreas Marinas Protegidas (AMPs) del sureste de la isla bajo un contexto de cambio ambiental global.
Ente los principales hallazgos obtenidos en el estudio internacional, se mostraron que los indicadores del estado de los arrecifes coralinos, tales como cobertura coralina, reclutamiento, incidencia de enfermedades, blanqueamiento y mortalidad, presentaron condiciones positivas, no se encontró evidencia de blanqueamiento masivo durante el evento El Niño - Oscilación del Sur (ENOS) temporada 2015-2016, ni presencia de enfermedades coralinas en las colonias monitoreadas durante esta temporada.
Además, en los arrecifes del destino turístico de Bayahibe se observaron sitios dominados por especies consideradas constructoras de arrecife, como las del complejo Orbicella, así como, la presencia de especies de rápido crecimiento y seriamente amenazadas como las Acropora spp.
Los investigadores señalan el potencial que ofrecen las Áreas Marinas Protegidas como red de conservación de la biodiversidad; por ejemplo, los resultados muestran que una combinación de esas zonas de protección salvaguarda la variación en la diversidad y promueven la conservación de los corales, al mismo tiempo que mantienen los rasgos históricos de su evolución, destacó el Dr. Camilo Cortés-Useche, quien publicó el trabajo en la revista Regional Studies in Marine Science, el cual se encuentra disponible en linea: https://tinyurl.com/r8dbb6a.
La investigación ofrece un marco de evaluación que considera múltiples aspectos de relevancia en la conservación de los arrecifes de coral del Caribe. También reconoce algunos arrecifes protegidos en esta región que pueden ser designados como lugares de esperanza, con excelentes condiciones en la comunidad coralina.
Estos sitios pueden ser considerados claves para entender y sostener los procesos ecológicos de los arrecifes de coral del Caribe, teniendo en cuenta que actualmente es prioritario identificar y proteger los arrecifes resistentes a las perturbaciones y garantizar la protección de las especies constructoras de corales en el Atlántico tropical.
En ese sentido, los corales del país caribeño basados en indicadores de salud, diversidad e historia evolutiva pueden ser considerados sitios centinela para la región Caribe. Una región donde el cambio ambiental global es cada vez más imperante, de ahí que los esfuerzos de conservación continúen a largo plazo, dentro de un marco de compromiso colectivo como ha liderado FUNDEMAR en la región.