Este jueves, Google rinde homenaje con un doodle al científico japonés Michiaki Takahashi, reconocido por el desarrollo de la vacuna contra la varicela, quien habría cumplido 94 años de edad.
Takahashi, murió en 2013, y también es reconocido por su investigación sobre las vacunas contra el sarampión y la poliomielitis.
Michiaki Takahashi nació en 1928 en Osaka, Japón. Obtuvo su título de médico en la Universidad de Osaka en 1954.
Cuatro años más tarde, se convirtió en profesor asistente en el Instituto de Investigación de Enfermedades Microbianas de la Universidad de Osaka.
En el instituto de investigación, Takahashi dedicó su tiempo a estudiar el sarampión y la polio. En 1963, se mudó a los Estados Unidos con su esposa y sus dos hijos después de aceptar una beca de investigación en Baylor College.
Contagio
En 1964, su hijo de 3 años desarrolló varicela después de entrar en contacto con la hija de una familia vecina en Houston.
Mientras la niña estaba con su familia, Takahashi detectó un “erupción similar a una ampolla en la cabeza de la niña”, dijo en una entrevista publicada en 2011 en el Financial Times.
Takahashi reconoció los síntomas, sabiendo que podía ser grave y que no había tratamiento. Su hijo desarrolló síntomas severos, con vesículas en todo el cuerpo y fiebre alta.
Pero con el tiempo, los síntomas mejoraron y su hijo se recuperó. Después de eso, Takahashi se dio cuenta de la gravedad de la varicela a pesar de que se la consideraba una enfermedad leve.
El científico regresó a Japón en 1965 y se involucró en la investigación de virus tumorales. Aún así, su interés en desarrollar una vacuna contra la varicela no disminuyó y comenzó su proyecto en 1970.
Investigación
En ese momento, Takahashi comenzó su investigación mediante el cultivo del virus de la varicela-zoster (VZV) vivo pero debilitado en tejido animal y humano. Sin embargo, existía la preocupación de que la vacunación pudiera provocar otras complicaciones de salud, lo que generó una fuerte oposición al desarrollo del tratamiento.
Sin embargo, Takahashi estaba convencido de la relevancia del tratamiento y continuó con su investigación.
La vacuna contra la varicela se desarrolló utilizando el VZV aislado del líquido vesicular de un niño con varicela típica. El apellido de ese niño era Oka, por lo que el virus se denominó cepa Oka. La investigación continuó y después de que concluyeron los estudios de seguridad, comenzaron los ensayos clínicos.
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Vacunación
Se realizó una campaña de vacunación contra la varicela en 23 pacientes pediátricos no infectados para evitar la propagación de la infección. Los resultados fueron positivos, sin que se detectaran otros casos entre los vacunados.
En 1974, una década después de que su hijo contrajera la enfermedad, The Lancet publicó los hallazgos que demostraban por primera vez la seguridad y eficacia de la vacuna contra la varicela con la cepa Oka.
El informe dijo que “no se notaron reacciones clínicas problemáticas y se evitó la propagación de la infección por varicela, con la excepción de un caso grave en un paciente no vacunado”.
La vacuna “engaña al sistema inmunitario haciéndole creer que ha visto esta enfermedad antes”, dijo la Dra. Anne A Gershon, directora de la División de Enfermedades Infecciosas Pediátricas del Centro de la Universidad de Columbia, citada por el New York Times en 2013.
“Es la única vacuna exitosa contra cualquiera de los virus del herpes humano”, agregó.
En 1984, ocho países europeos aprobaron el uso de la vacuna. Al año siguiente, la Organización Mundial de la Salud (OMS) reconoció que la cepa Oka era la mejor cepa para producir una vacuna contra la varicela, y en 1986 Japón también la aprobó. Estados Unidos aprobó el tratamiento en 1995, el mismo año en que la OMS adoptó la vacunación masiva contra la varicela.
El 16 de diciembre de 2013, Takahashi murió a los 85 años en Osaka, y se informó que la causa de la muerte fue una insuficiencia cardíaca. Con información de Al Jazeera
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