Zapaterías, sastres, reparaciones de televisores: un homenaje fotográfico a las pequeñas empresas en vías de desaparición de Melbourne es una forma de viaje en el tiempo

David Wadelton entiende que la fotografía es una forma de viajar en el tiempo. Small Business, su nuevo libro de fotografías, nos transporta a la arquitectura en fuga de Melbourne de los lugares de trabajo interiores creados por inmigrantes europeos de la posguerra, en su mayoría de clase trabajadora. Forma un complemento natural a su primer libro, Suburban Baroque (2019), que rindió homenaje a sus interiores domésticos.

Ambos libros son el producto de años de deambular, especialmente en el rápido aburguesamiento del norte interior de Melbourne.

Wadelton ha vivido en Northcote desde 1975 y durante mucho tiempo ha compartido su enorme archivo de fotos inicialmente en blanco y negro de su amado suburbio a través de su apodo de Facebook Northcote Hysterical Society. Las redes sociales han demostrado ser un vehículo ideal para un localismo tan obsesivo, que se extiende a las campañas de financiación colectiva que utiliza para suscribir las publicaciones.

De alguna manera, lo que alguna vez fue histérico u obsesivo se ha convertido en la norma. A medida que la gente pasa más tiempo en sus vecindarios locales, el interés por su carácter y la historia de la ciudad parece estar floreciendo. Esto se refleja en la popularidad de las cuentas de Instagram como @oldvintageMelbourne, con sus fotos nostálgicas de los archivos de la Biblioteca Estatal.

Las pequeñas empresas aparentemente comenzaron con el declive de las tiendas locales de pescado y patatas fritas en Northcote. En el transcurso de la última década, Wadelton fotografió más de 600 pequeñas empresas, con más de 140 incluidas en el libro. Los negocios se organizan en agrupaciones: lecherías, cafeterías, lavanderías, sastres, zapaterías y reparadores, barberos, tiendas de VHS, etc.

Las fotografías de Wadelton están cuidadosamente compuestas y representan los espacios con todos sus detalles caóticos e iluminados con fluoro. Están lejos de las instantáneas de iPhone. Pero su significado es más como una colección que como imágenes individuales.

Recopilados en este libro, forman un registro extraordinario y un proyecto artístico convincente. Paradójicamente, el efecto del enfoque tipológico es revelar cómo, a pesar de las similitudes superficiales, cada negocio es único.

Cada imagen cuenta su propia historia, con la ayuda de subtítulos demasiado breves que ofrecen una nota sobre el propietario o la historia de la empresa. De este libro supe que Kosovo TV Repairs, que estuvo vacante durante una década a la vuelta de la esquina de mi casa en North Fitzroy, se inauguró en 1956, el año en que se emitió por primera vez la televisión en Melbourne.

Wadelton fotografió Monarch Cakes, la legendaria pastelería en Acland St, St Kilda, en 2019. Pero podría ser mucho antes, porque Monarch Cakes ha estado horneando los mismos pasteles con las mismas recetas desde la década de 1930.

En la pared detrás del mostrador de pasteles de queso polacos hay una serie de otras cápsulas del tiempo: fotografías enmarcadas de celebridades visitantes y una copia firmada del desafiante gesto antirracista del futbolista aborigen de St Kilda Nicky Winmar de 1993.

En su ensayo introductorio, Natalie King OAM, profesora empresarial de artes visuales en la Universidad de Melbourne, evoca la Melbourne europea perdida de las cafeterías judías. Como dice ella, “Wadelton capta la idea de la ciudad como una cosmópolis y las pequeñas empresas como repositorios de historias familiares”.

Las familias mismas casi nunca se representan directamente (un zapatero en la portada del libro es engañoso). Pero aparecen regularmente en forma de fotografías familiares pegadas detrás del mostrador.

Wadelton hace retratos de la decoración de interiores anticuada, no para burlarse sino para honrar los espacios bien vividos del trabajo de la gente. Su cámara rinde homenaje a todas las partes y piezas utilizadas para proporcionar servicios y reparaciones minoristas, y las diversas huellas del intercambio social y minorista.

Sin embargo, la ausencia de personas reales es fundamental. Son negocios al borde de la extinción. Según el recuento del artista, alrededor de un tercio de ellos ya han cerrado.

Estos espacios pertenecen a una época diferente: cuando se fabricaban cosas aquí y valía la pena reparar los televisores. Representan el trabajo de toda una vida de una generación anterior de inmigrantes que hicieron de Melbourne la ciudad que es hoy. Como establecimientos de larga data, a menudo en edificios de propiedad familiar, se convirtieron en parte del tejido de la ciudad.

Es aún más conmovedor que Small Business se completó durante el largo bloqueo de Melbourne el año pasado. Por una variedad de razones, incluida la salud de los propietarios, Wadelton me dice que algunos de los que aparecen en el libro no se han vuelto a abrir desde entonces.

Quizás convenientemente, dada la estética preferida de Wadelton, los lugares normalmente concurridos quedaron desiertos durante COVID-19. En algunas de las imágenes más recientes, puede ver marcas de cinta en el piso y otros signos de medidas de distanciamiento social inducidas por virus. La fotografía se deleita con los detalles.

Al documentar las empresas a medida que desaparecen, basándose en precedentes como la documentación de Eugène Atget sobre el viejo París cien años antes, Wadelton está haciendo a Melbourne y a la historia un gran servicio.

Sobre todo, este libro de fotografías es un recordatorio de una forma de vida más lenta y sencilla. Antes de las cadenas de tiendas, la ropa de usar y tirar y la venta minorista en línea. Antes de la gentrificación del centro de la ciudad, y antes de que los paneles de madera se volvieran irónicos a la moda.