Una de las celebraciones con mayor tradición en México, es la del 2 de febrero, Día de la Candelaria, cuya forma de disfrutar es degustando la gran variedad de sabores y colores de los deliciosos tamales y el atolito, alimentos con gran arraigo y orígenes en la época prehispánica.
Este tradicional platillo, conformado en su mayoría por maíz, de acuerdo con estudios de historiadores y antropólogos, tiene su origen en la época prehispánica, donde proliferó y culturas como la nahua y maya usaban la hoja de la mazorca totomochtli (en náhuatl) para elaborar un alimento envuelto en frijol, habas y calabaza. Con la llegada de los españoles al continente americano, fueron agregando carne de cerdo, principalmente.
El rito de las semillas
La investigadora de Antropológicas de la UNAM, Erika María Méndez, precisa que la tradición de consumir tamales durante los primeros días de febrero, se remonta al rito prehispánico de la bendición de las semillas, con el cual daban apertura al ciclo agrícola.
Los campesinos ofrecían cantos, oraciones y sacrificios humanos a los dioses para tener buena temporada de siembra, en especial, rendían tributo a Tláloc, ya que la lluvia era vital para la cosecha.
Asimismo, los nahuas conmemoraban en estas fechas la fiesta de Atamalcualiztli, un festejo en el que el platillo principal eran los tamales de agua y se honraba principalmente a Tláloc, la deidad mexica de la lluvia.
Preparación
La tradición también tiene mucho que ver con su modo de prepararlos, y aunque hoy en día se cuecen al vapor, las investigaciones indican que no siempre se usó este método.
En 2017, en una zona cercana al volcán de Colima, investigadores encontraron restos de un tamal envuelto en hojas anchas y cocido al rescoldo, es decir, un modo de cocción antiguo, en el que se utilizaba un fogón o una hoguera de leña.
Fray Bernardino de Sahugún describe en su libro Historia General de las Cosas de Nueva España que incluso antes de la Conquista ya se comían tamales en México, algunos elaborados con ingredientes muy recatados como la espiga, hongos, gallina y hierba, pero muchos otros con sabores extravagantes como ahuautle, larvas de mosca; acuiliztca, gusanos blancos e itzcuintli, perro.
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Variedad de sabores
La receta de preparación de los tamales se ha modificado a través del tiempo, porque se ajusta a las necesidades de las sociedades, por lo que las formas que hoy conocemos, son resultado de años de historia y cocina en México.
También, la preparación cambia dependiendo la materia prima con la que se cuenta, pero todo partió desde la época prehispánica y ha ido cambiando desde hace aproximadamente 500 años.
Hoy, se elaboran los tamales con maíz, manteca de cerdo, carne de pollo, res, azúcar, lácteos, pasas, champiñones, frutas, entre otros ingredientes.
Por ejemplo, en Papantla hay un tamal que se llama bollito de anís, cuya base tiene manteca de cerdo. Esto fue porque empezaron a experimentar con la manteca y se dieron cuenta de que sabía muy bien. En el norte del país, también es muy común que se hagan con manteca.
En las zonas de costa, como Veracruz, Oaxaca, Sinaloa y Tabasco los habitantes los preparan con productos del mar, como camarón, pescado, tilapia y hasta pejelagarto.
Pero no solo los ingredientes son los que le dan sabor al tamal, sino también la hoja con las que están envueltos, porque no solo con hoja de maíz se preparan, en algunos lugares se utiliza la hoja de plátano y de penca de nopal, como en el caso de los oaxaqueños.
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El tamal, símbolo de identidad nacional
El tamal también es considerado como signo de identidad nacional, por excelencia, ya que la base de su preparación es el maíz, por ello, aquella frase de: “México, el pueblo o los hijos del maíz”.
El escritor gautemalteco, Miguel Asturias, nombró así a uno de sus libros, donde narra cómo las empresas trasnacionales despojaron y devastaron las creencias ancestrales de los pueblos mesoamericanos, que tenían como base de su alimentación y parte importante de su economía, al maíz.
Por todo el territorio nacional
Los tamales no faltan en la mesa de todos los mexicanos, sea el estado que sea y hasta en el rincón más apartado del país, siempre hay un tamalito en el plato del mexicano.
Para un turista extranjero, venir a México y no probar un tamal, se le dice “que no conoce México”, por lo que es casi obligado que se coma una guajolota con su respectivo atole.
Picosos, dulces, de mole, chile y puerquito, en cualquier festejo nunca cae mal un buen tamal.
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